Niue anuncia que protegerá el 100 % del océano

El estado insular del Pacífico Sur de Niue ha anunciado que protegerá el 100 % del océano en su zona económica exclusiva (ZEE), que abarca 317 500 kilómetros cuadrados. El agua que rodea uno de los atolones de coral elevados más grandes del mundo es el único lugar donde se encuentra el katuali , una serpiente marina que vive en el laberinto de cuevas submarinas de esta isla de Polinesia.  Las ballenas jorobadas emigran a Niue desde la Antártida para dar a luz, los delfines de hocico largo(Stenella longirostris) nadan cercanos a sus recónditas playas y cuenta con la mayor densidad de tiburones grises de arrecife del planeta.

Sin embargo, los arrecifes de Niue a 600 kilómetros de Tonga,su vecino más próximo, están amenazados. La pesca ilegal es un problema grave en el Océano Pacífico y Niue también está experimentando el impacto de la crisis climática, con temperaturas más cálidas del mar que provocan la decoloración de los corales y un clima extremo que daña el medio ambiente y la infraestructura.

`La arena de algunas de nuestras playas se ha desaparecido debido a las frecuentes marejadas y nuestro coral aún se está recuperando después del ciclón Heta que azotó Niue en 2004´, dijo el primer ministro de Niue, Dalton Tagelagi.

Niue, un estado autónomo en libre asociación con Aotearoa Nueva Zelanda, anunció en 2020 que protegería el 40% de su océano. Sigue los pasos de las Islas Cook al comprometerse a una protección del 100%. La nueva política, que entró en vigor en abril, condujo a la creación del parque marino de usos múltiples Niue Nukutuluea. Está dividido en zonas, incluido el prístino arrecife Beveridge, un atolón deshabitado donde la pesca está prohibida y solo se permiten estudios científicos; una zona de tres millas para la pesca tradicional en canoa, pesca deportiva y buceo; una zona oceánica general para la pesca comercial extranjera; y una zona de conservación donde las embarcaciones pueden pasar pero no detenerse.

Quienes sean sorprendidos infringiendo las leyes del Parque Marino de Niue y pescando ilegalmente pueden sufrir la incautación de su embarcación y su captura, y recibir una multa de hasta 500.000 dólares neozelandeses. Si el gobierno cree que el delito debe enfrentarse a una pena más severa, puede enjuiciarlo utilizando la Ley de Zonas Marítimas de 2013 o la Ley Territorial Marítima y Zonas Económicas de 1996. `Podemos imponer penas mucho mayores, dependiendo de la naturaleza del delito´, dijo Brendon Pasisi, director de agricultura, silvicultura y pesca de Niue.

Los habitantes del lugar vigilan el parque marino con la ayuda de una empresa de vigilancia por satélite, Global Fishing Watch . Como Niue no tiene marina, su población es de 1.700 habitantes dependen de otros países para vigilar sus aguas. Las vecinas Tonga, Samoa y las Islas Cook llevan a cabo operaciones de vigilancia anuales y la fuerza aérea de Aotearoa Nueva Zelanda sobrevuela la zona protegida dos veces al año en busca de signos de pesca ilegal.

Pero vigilar las aguas recientemente protegidas será un desafío enorme para la pequeña nación, dijo Alanna Matamaru Smith, bióloga marina con sede en las Islas Cook. `Monitorear una gran área del espacio con pocos recursos para las naciones del Pacífico es definitivamente un problema. Esperamos que con el tiempo, la tecnología mejore, minimizando los problemas relacionados con la actividad ilegal´, dijo.

A pesar de las promesas de más de 50 países de proteger el 30 % de los océanos del mundo para 2030 , solo un poco más del 6 % son áreas marinas protegidas y alrededor del 2 % se encuentra dentro de zonas de `no pesca´ altamente protegidas. Y, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, la mayoría de los países no cuentan con los recursos necesarios para monitorear y proteger adecuadamente las reservas.

También puede ser difícil para las naciones más pequeñas y de bajos ingresos comprometerse con una protección a gran escala. Palau anunció en 2020 que protegería el 80% de su ZEE. Pero en un esfuerzo por impulsar su economía después de que el turismo cayera en picado durante la pandemia, se informa que Palau está considerando reabrir el 50% de su zona protegida a la pesca comercial.

Tagelagi es consciente de que convertir el 100 % del océano de Niue en una reserva protegida es ambicioso, pero dice que quiere recordarle a la gente que no hay otra opción. `Estamos haciendo nuestra parte para proteger lo que podamos para nuestra generación futura, tal como lo hicieron nuestros antepasados ​​por nosotros´, dijo.´La mayoría de los habitantes de la isla nunca han nadado fuera del arrecife´ dijo Evan Barclay, co fundador de la única escuela de buceo, Niue Blue.

Hay planes para aumentar la conciencia en Niue, especialmente entre los jóvenes. No tienen embarcaciones adecuadas para pasar el arrecife de coral y generacionalmente se les ha enseñado a desconfiar del océano´.